La tradition dans le sport moderne veut que plus on commence un sport tôt, plus on augmente ses chances de réussir plus tard. Cet homme en est un contre-exemple parfait. Originaire du Nigéria et plus précisément de Lagos, le futur Hall of Famer n'a commencé le basketball qu'à l'âge de 15 ans et malgré sa grande taille ce dernier développa un jeu d'arrière ce qui lui donnera plus tard de très bonnes bases offensives. 

C'est avec l'ambition de devenir une personnalité reconnue sur les parquets qu'il s'envola vers Houston et commença son ascension en intégrant l'université de Houston en 1981. Les Cougars possédaient à l'époque une équipe monstrueuse composée de Clyde Drexler, Michael Young et Hakeem lui-même mais cette équipe, plus que compétitive sur le papier, butera deux fois sur la dernière marche avant le sacre. La première fois en 1983 contre les Tar Heels de North Carolina de Michael Jordan après une saison régulière, ponctuée par 31V et 3D, et en 1984 contre les Hoyas de Georgetown de Patrick Ewing après une rencontre serrée se concluant sur le score de 52-54. Ces deux défaites n'ont fait que renforcer Hakeem qui réussira à se venger sur les parquets de la Grande Ligue.

 

LES DEBUTS EN NBA ET ASCENSION FULGURANTE (1984-1993):

En 1984 suite aux finales NCAA, la Draft NBA arriva en grande pompe et les Rockets n'ont pas hésité une seconde concernant le joueur qu'ils allaient prendre. C'est ainsi que le 1er choix de la Draft 1984 fut Hakeem Olajuwon. Ce dernier rejoignit alors les Rockets de sa ville d'adoption. C'est ainsi que commença la légendaire carrière du "Dream" en NBA.

Installé dans la raquette avec un autre géant du nom de Ralph Sampson, les Rockets ont (avec les Lakers, les Nuggets et les Mavericks) une équipe compétitive capable d'aller au bout et en 1986, après avoir éliminé les Lakers de Magic Johnson, les fusées iront jusqu'en Finales NBA où les Celtics de Larry Bird les attendent. Malgré la différence de niveau qui se fait ressentir tout au long de ces Finales, Houston se battra jusqu'au bout et devra finalement s'incliner en six matchs. Hakeem a fait de bonnes Finales NBA en inscrivant 24,7 PTS; 11,8 RBDS et 3,2 BLK. Après ces finales, Hakeem et Houston pensèrent que l'équipe s'en remettra rapidement et que le destin leur offrait un chemin vers plusieurs titres mais ce ne fut pas directement le cas pour deux raisons : la blessures de Ralph Sampson dès 87 et sa déchéance les saisons suivantes ainsi que le manque de "supporting cast" autour de Hakeem. Le manque d'un autre joueur important aux cotés de Olajuwon n'ont pas permis aux Rockets de jouer les premiers roles avant la saison 1992-1993. Entre 1986 et 1993, Hakeem a continué de grandir jusqu'à devenir l'un des meilleurs pivots et l'un des meilleurs joueurs de la Ligue : le 29/03/1990 par exemple est une date historique dans l'histoire de la NBA car ce jour-là Hakeem réalisa le fameux "quadruple double" (18 PTS, 11 BLK, 16 RBDS et 10 PD) contre les Milwaukee Bucks. Ils ne sont que quatre joueurs à ce jour à avoir réalisé cet exploit et Olajuwon en fait partie. Aussi, à l'issue de la saison 1993, Hakeem fut élu DPOY et les Rockets se firent éliminer lors des demi-finales de Conférence par les SuperSonics de Gary Payton et Shawn Kemp. A noter aussi qu'au cours de la saison 1991 (le 09/03/1991) Hakeem Olajuwon devint musulman ce qui est un tournant majeur pour lui et pour son histoire dans la grande ligue.

 

LES SOMMETS DE LA NBA (1994-1995) :

Avant que la saison 1993-1994 ne débute, le paysage de la NBA changea du tout au tout puisque Michael Jordan annonça sa retraite des parquets après le meurtre de son père. Le trône désormais vacant, les prétendants au titre suprême durent se surpasser pour pouvoir saisir le trophée Larry O'Brien entre leurs mains et un seul restera debout. 

Cette saison-là, Hakeem réalisa une excellente saison régulière en ayant inscrit en moyenne 27,3 PTS, 11,9 RBDS et 3,7 BLK en 80 matchs. Il fut nommé MVP de saison régulière (devant Charles Barkley et Scottie Pippen) ainsi que meilleur défenseur de l'année (à ce moment-là il fut le deuxième joueur à faire cet exploit après Jordan en 88). De plus, les Rockets finirent 2nd de la Conférence Ouest à l'issue de la saison régulière avec un bilan de 58V pour 24D. Mais c'est vraiment lors des play-offs 1994 que Hakeem et les Rockets rentreront dans l'histoire.

Lors du 1er Tour, ils balayèrent les Blazers 3-1 avant de vaincre Phoenix 4-3 lors des demies-finales de Conférence. En finales de onférence, le Jazz de Stockton et Karl Malone sont impuissant face aux Rockets et se font doucher 4-1.

Lors des Finales NBA, les Rockets rencontrèrent les Knicks d'un autre monstre : Patrick Ewing a.k.a "The Beast from the East". Ce dernier avait déjà battu Hakeem dix ans auparavant lors des Finales Universitaire de 1984 entre les Hoyas et les Cougars. C'est avec l'envie de se venger de cela qu'Hakeem entama ces finales NBA. Cette série fut décidée en sept matchs et Hakeem y fut "clutchissime" avec ses performances : il inscrivit durant ces Finales 26,9 PTS, 9,1 RBDS et 3,9 BLK avec une moyenne aux tirs de 50% (dont une pointe à 70% lors du game 4) et aussi un contre sur le tir de John Starks lors du Game 7 qui aurait pu permettre aux Knicks de gagner le titre. Aussi, Hakeem a dominé Ewing lors de ces Finales (avec 26,9 PTS marqué contre 18,9 et un pourcentage aux tirs de 50% contre 36,1% pour Ewing) et a réussi à donner à Houston le premier titre NBA de son histoire. Et cela ne fait que commencer.

A l'aube de la saison 94-95 Clyde "The Glide" Drexler, alors considéré comme le franchise player des TrailBlazers, quitta Portland pour revenir à Houston, dans la ville ou il passa ses années universitaire, et s'allier aux cotés de Hakeem et Cie pour gagner une bague. Lors de la saison, Hakeem réussit à accomplir un exploit démontrant toute sa résilience : il parvint à etre élu joueur du mois de février tout en faisant le ramadan en compilant 29,5 PTS et 3,4 BLK de moyenne par match sur ce mois. A l'issue de la saison régulière, les Rockets finirent à la 6e place de la Conférence Ouest avec un record de 47V-35D et Hakeem termine à une surprenante 5e du vote pour le titre de MVP de saison régulière, titre qui fut décerné à David Robinson des San Antonio Spurs. Malgré cette position assez désavantageuse pour les play-offs, Hakeem & Cie sont loin d'etre finis et ces derniers vont nous gratifier d'un parcours digne des plus grands.

Lors du 1er Tour, les Rockets se débarassent assez difficilement du Jazz 3-2 avant de s'occuper s'occuper des Suns dans une série en 7 matchs qui fut épique : en effet, les Rockets furent mal embarqués avec un déficit de 1-3 à remonter sous peine d'une élimination précoce contre Sir Charles. Lors du Game 5, Hakeem du mettre 31 PTS et prendre 16 RBDS pour arracher la Victoire lors des prolongations (103-97). Lors du Game 6, les Rockets gagnèrent ce match sans trembler (116-103) pour avoir le droit de disputer un Game 7 à Phoenix. 

Lors de ce Game 7 des demies-finales de Conférence la tension est à son maximum : soit Charles Barkley et les Suns gagnent et se donne une chance d'aller affronter le MVP en titre David Robinson et les Spurs pour une place en Finales NBA ou soit c'est Hakeem Olajuwonqui gagne cette série et qui se donne le droit d'aller affronter David & Co pour peut-etre défendre son titre en cas de victoire. Sachant qu'il avait 32 ans, c'est peut etre la dernière chance de Olajuwon de gagner un autre titre et de réaliser un back to back inédit pour la franchise texane et d'inscrire son nom dans l'histoire de la NBA. Ce match fut le plus épique de ces play-offs car se terminant sur un score plus que serré de 115-114 en faveur de Houston et Hakeem ne fut pas étranger à cette victoire finale avec une performance à hauteur de 30 PTS, 8 RBDS, 10 PD et 5 BLK en tirant à 59,1% de moyenne sur le terrain. C'est sur cette note positive que les Hommes de Rudy Tomjanovich s'opposèrent aux Spurs menés par David Robinson le MVP en titre. Ce dernier contrairement à la saison régulière, ne put assoir sa domination sur les Rockets et avec un Hakeem en feu, il ne fallut que six matchs pour "The Dream" pour se débarraser de "the Admiral" et filer pour ses deuxième Finales consécutives et cette fois ce n'est pas Patrick Ewing mais les jeunes Shaquille O'Neal, Penny Hardaway et les Magics qui les attendent en Finales NBA. Malgré la force brute de Shaq, il ne réussit pas à se défaire de la défense de Hakeem ainsi que de son talent qui fut supérieur lors de ces Finales qui se conclurent par un Sweep plein d'autorité. Hakeem à l'issue de ces dernières fut logiquement élu MVP des Finales et accomplit avec les Rockets un Back-to-Back inédit dans l'histoire des Rockets. 

 

LE CREPUSCULE D'UNE LEGENDE (1996-2002) : 

Alors qu'il vient d'agrandir un palmarès déja grand comme ses bras, "The Dream" croit en ses chances de gagner un troisième titre NBA consécutif mais la saison 1995-1996 va lui donner tord : premièrement, les Rockets finirent la saison à la 5ème place de la Conférence Ouest avec un bilan de 48V-38D et dexièmement ces derniers se feront éliminer lors des demies-finales de Conférence par les SuperSonics de Shawn Kemp comme en 93 mais cette fois avec un sweep. Après 96 et les JO ou les Intérieurs que sont Shaq, l'amiral et the dream dominèrent la compétition et ramenèrent la médaille à la maison ainsi que  l'acquisition de Charles Barkley lors de la free agency, Hakeem et ses potes n'auront plus l'occasion de disputer les Finales NBA car barrés en 97 par le Jazz en Six matchs (2-4) malgré une bonne saison réguliaire à 57V-25D. En 1998, Houston se qualifie une nouvelle fois pour les play-offs avec seulement 41V et se font sortir dès le 1er Tour par utah une nouvelle fois en Cinq matchs (2-3). Après cette saison 1997-1998, Hakeem & Co se firent une nouvelle fois éliminer lors du 1er Tour mais cette fois par les L.A Lakers. En 2000, après la saison du Lockout, Hakeem et les siens ne se qualifièrent meme pas pour les play-offs puisqu'ils finirent 11e de Conférence. La saison suivante sera du meme acabit pour Houston avec une 9ème place de Conférence malgré une saison à 45 Victoire. Cette saison 2000-2001 marque la dernière du"Dream" avec les couleurs de sa ville adoptive car lors de l'intersaison 2001, il s'en alla pour Toronto ou il joua ses derniers matchs en NBA et en 2002 il annonça sa retraite des parquets NBA avec un palmarès digne des plus grands.

 

Enfin, issue de la meme classe de Draft que des monstres comme Michael Jordan, Charles Barkley, John Stockton ou encore Alvin Robinson, Hakeem se devait de faire partie de la meme catégorie que ces joueurs là et c'est le cas : possédant de grand bras ainsi qu'une mobilité quasiment jamais vu pour un pivot de 2M13. Mais ce qui faisait que Hakeem était craint sur les parquets NBA ce sont deux choses auxquels il excellait : son footwork d'un niveau jamais atteint et sa défense faisant partie des plus grands de tous les temps. Tout simplement, Hakeem est le pivot le plus complet de l'histoire, comme dit précédemment son footwork lui a permis de dominer dans une ère ou les "big men" étaient le centre de presques toutes les équipes NBA (hormis les Bulls, Indiana) et de détruire des joueurs comme David Robinson en 95, Patrick Ewing en 94 ou encore Shaquille O'Neal lors des finales NBA de 1995. Sa défense quant à elle n'est plus à démontrer. Sur les listes des meilleurs intercepteurs et des meilleurs contreurs de tous les temps en NBA, Hakeem occupe respectivement la 10e place (avec 2 162 Interceptions) et la 1ére place (avec 3 830 contres et une moyenne de 3,09 contres en carrière). Meme des monstres comme Tim Duncan ou encore Dikembe Moutombo n'ont pas fait mieux. De plus, il a réussi à mettre Houston sur la carte de la NBA deux fois consécutivement (en 94 et 95) et ce sans aucun autre All-Star à ses cotés c'est un exploit que meme Jordan n'a pas réussi à faire durant toute sa carrière. Il est l'un des trois seuls joueurs avec Giannis Antetokounmpo et Michael Jordan à avoir remporté le titre de MVP et de DPOY dans la meme saison et il est le seul à avoir gagné ces deux récompenses individuelles en plus des titres de MVP des Finales et le titre NBA. A noter que son titre de MVP en 94 est un des plus incontesté de l'histoire car ce dernier le remporte avec plus de 88% des voix. Pour terminer ce tour des récompenses individuelles, on peut noter le fait que "The Dream" a été 12x All-Star et qu'à ce jour il est le seul joueur à etre présent dans le Top 15 de quatre des cinq principales catégories statistiques : les points, les rebonds, les contres et les interceptions.

Beaucoup de médias aujourd'hui place Hakeem Olajuwon dans le Top 15 des plus grands joueurs de tous les temps et avec le recul ce lassement est amplement justifié du fait que "The Dream" a laissé un cratère immense lors de son départ des Rockets en 2001 (qui n'est toujours pas comblé malgré le passage de James Harden) et son nom restera à jamais graver en lettre dorée dans l'histoire de la franchise texane ainsi que dans l'histoire de la NBA.