Les trois derniers jours ont été mouvementés du côté des parquets de la Grande Ligue. En effet, le 1er Tour des play-offs s'est achevé sur des notes plus qu'intéressantes et nous n'avons pas été déçus. Le spectacle était au rendez-vous et les rencontres étaient marquées des sceaux de la pression et de l'acceptation du statut de favoris pour certains. 

Commençons par l'Ouest ou la série opposant les Mavs au Jazz, nous a offert un affrontement plein d'enseignement. La première chose à dire est que les coéquipiers de Luka Doncic ont été maladroits au moment de mettre faire la différence lors des premières rencontres. En effet, les statistiques suivantes le prouvent et sont assez flagrantes quant à l'adresse des Mavs dans le premier match : en moyenne sur le terrain, les Texans convertissaient 38% de leurs shoots, 28% des tirs à 3 PTS et 76% de leurs lancers francs. Avec un peu plus d'adresse, ils auraient pu remporter ce Game 1 qui s'est terminé sur le score de 99-93 en faveur du Jazz. Aussi, le jeu des Mavs a pâtit de l'absence de Luka Doncic : Spencer Dinwiddie et Jalen Brunson ont essayé de combler le manque mais ce fût inutile et ils ont perdu en efficacité. Ils n'étaient pas les seuls, tout le monde a essayé mais en vain, Jalen et Spencer (ensemble) ont eu un ratio de 15 tirs mis sur 39 au total. L'équipe a essayé de combler le manque de Luka en jouant comme lui mais cela ne donna aucun résultats probants à chaque fois qu'ils l'ont fait. il fallait donc changer de tactique et la manière d'approcher le jeu pour pouvoir s'imposer face au Jazz ; ce qui a été fait lors des rencontres suivantes ou les joueurs de Dallas ont renversé leur vis-à-vis et, de ce fait revenir à hauteur du Jazz. On le voit dès le Game 2 ou ces derniers ont su profiter des failles du jeu de Utah pour faire la différence et s'imposer (110-104). Les Mavs ont pu compter principalement sur Jalen Brunson, Spencer Dinwiddie et Maximilian Kleber qui ont grandement contribué à la victoire des leurs dans le match. Malgré la perte de l'avantage du terrain, les Texans n'ont pas renoncé et se sont (une nouvelle fois) illustrés lors du Game 3 ou ils ont dominé le Jazz 118-126 pour prendre l'avantage psychologique dans la série (2-1 en terme de victoire). Encore une fois, Jalen Brunson et Spencer Dinwiddie ont été très bons et le banc de l'équipe de Jason Kidd s'est montré décisif dans ce match. Aussi, les Mavs se sont montrés plus à l'aise sur ce match notamment au niveau de l'adresse (49,4% aux tirs, 42,3% derrière l'arc) et sur le plan défensif (10 Interceptions et 14 Turnovers provoquées). Le match suivant a vu le Jazz s'imposer sur le fil (100-99) et cela leur permettra de rester en vie et de, potentiellement, prendre l'avantage au match suivant si Victoire il y'a. Les coéquipiers de Rudy Gobert s'en sont bien sortis et ce dernier a été très précieux dans le match : ses 17 PTS et 15 RBDS ne sont pas passés inaperçus et il n'était pas tout seul ce soir-là puisque des joueurs tels que Donovan Mitchell ou encore Jordan Clarkson (respectivement 23 et 25 PTS) se sont joint à a fête. Les Mavs, quant à eux ont enregistré le retour de "Luka Magic" mais cela n'a pas été suffisant pour éviter la défaite et une nouvelle fois, le manque d'adresse leur ont faits défaut (comme lors du Game 1) avec un pourcentage de 42,9% aux tirs et 34,1% à 3 PTS. Malheureusement pour le Jazz leurs espoirs de qualification vont être brisés lors des deux prochains matchs qui seront tous gagnés par les Mavs (respectivement 102-77 et 98-96). Ces derniers ont déjoué les plans de Rudy & Cie pour passer au second tour et ainsi prolonger la longue traversée du désert pour les joueurs de Salt Lake City lors de la postseason. Ces derniers ce sont faits dominer de bout en bout lors du Game 5 et n'ont pas pu prendre la "Win" lors du Game 6, synonyme d'élimination au 1er tour encore une fois. Pour ne pas arranger les choses, cette défaite laissera à coup sur un gout amer pour cette équipe et au dirigeant qui sont surement las de voir leur équipe ce faire sortir dès le 1er tour malgré une bonne saison régulière. Cela ne présage rien de bon pour la franchise et peut-être que le vent risque de tourner pour Utah. Concernant les Mavs tous s'annonce bien et de bonne augure malgré les quelques failles entrevues lors des premiers matchs. Cela montre une certaine marge de progression pour cette équipe qui va devoir tout de même élever son niveau de jeu pour dépasser le stade des demies de Conf'.

Passons à la série entre les GSW et les Denver Nuggets ou les coéquipiers de "Chef Curry" se sont imposés 4-1 et ont dominé leurs adversaires. La première leçon que nous pouvons tirer de cette confrontation est que Wardell Stephen Curry II a de très bons coéquipiers surtout un en particulier : Jordan Poole. Ce dernier a pris feu dans le Game 1 en inscrivant 30 PTS en 30 MIN et ainsi il prouve chaque jour non seulement à Stephen Curry mais aussi aux autres joueurs et entraîneurs de la Grande Ligue que GS a trouvé le prochain roi de San Francisco.  Aussi, le banc de Golden State s'est montré plus efficace avec 40 PTS inscrits dans ce match. Les choix tactiques des deux équipes n'ont pas été modifiés pour ce match (et pour les prochaines rencontres) : les Nuggets se sont appuyés sur les contre-attaques ainsi que sur les systèmes leurs permettant d'inscrire des points dans la raquette par l'intermédiaire de Nikola Jokic. Cela a été efficace dans le 1er QT du premier match ou le Joker et ses coéquipiers devancent GS d'une coute tête. Cependant, c'est dans le 2ème et 3ème QT que Jokic et ses paires vont lâcher la rencontre. En effet, ils vont se faire dominer par les Warriors (respectivement 32-20 et 32-23) qui ont su s'adapter et modifier en conséquence leur approche du jeu. D'ailleurs, ces derniers (GSW) se sont concentrés sur les faiblesse défensives des Nuggets et sur le spacing (le fait d'élargir le jeu et de profiter des espaces au-delà de la ligne à 3 PTS) pour déjouer leurs plans et prendre la mesure de cette confrontation (cela va permettre à GS de dominer leur vis-à-vis lors des prochaines rencontres). Cela a été une réussite : hormis le 4ème QT ou Denver a repris 4 PTS sur les Warriors, la franchise d'Oakland a maîtrisé son sujet de bout en bout malgré un Stephen Curry en deçà de ses standards en terme de points marqué (seulement 16 PTS sur la rencontre). A aucuns moments les Nuggets ne sont parvenus à se défaire de l'étreinte confectionnée par Steve Kerr et ses joueurs. Jokic et Will Barton ont brillé mais ce ne fut pas assez pour lutter face aux Warriors. En tout cas, les Nuggets devront revoir leurs plans de jeu et leurs systèmes pour essayer de contrecarrer ceux de GS pour avoir une chance d'accéder au demi-finale de Conférence. Malgré cela, les Nuggets ne vont jamais se défaire l'étreinte cocoqueter par les Warriors et vont perdre la série sans vraiment concurrencer les Joueurs d'Oakland. Ces derniers ont montré une efficacité chirurgicale derrière l'arc et sur le terrain, le jeu sans ballon et les mouvements de balle/le jeu de passe est très efficace et peut mettre en difficulté n'importe quel équipe qualifiée au second tour des play-offs. La qualification des GSW est justifiée au vue des performances de l'équipe et ces derniers confirment définitivement leur statut de "contender" au titre final.

Ensuite, l'affrontement entre les Timberwolves et les Grizzlies a été riche en rebondissements et très disputé. Les coéquipiers de Ja Morant se sont imposés et ils se sont battus jusqu'au bout du bout pour la victoire. Cependant, l'opposition proposée par l'équipe de Minnesota n'a pas été négligeable et elle peut envisager une nette progression pour les prochaines années (l'équipe de Chris Finch se sera montrée d'ailleurs moins naïve et plus disciplinée que ce qu'elle a pu montrer lors des premières rencontres).. La différence s'est faite lors du Game 5 ou, malgré le fait que les deux équipes ont montrés un niveau de jeu assez équilibré, Memphis a réussi à prendre l'avantage psychologique et factuel (3 Victoire à 2) sur Minnesota et ainsi pouvoir finir la série lors du prochain match (ce qu'ils feront par la suite) pour pouvoir accéder au tour suivant et aller se confronter aux GSW. Les Grizzlies après avoir réalisé une incroyable et surprenante campagne de saison régulière sont venus à bout des Timberwolves de KAT et Anthony Edwards et ce non sans avoir rencontré de difficultés sur leur chemin. Les Timberwolves les auront poussés dans leurs retranchements jusqu'à une série en six matchs et ce genre d'oppositions nous montrent une nouvelle fois que les détails font la différence  surtout lors des play-offs et si Memphis veut aller loin cette année, ils vont devoir être plus rigoureux et plus juste dans leurs approches et leurs stratégies pour gagner. Les joueurs en sortie de banc vont devoir se montrer plus tranchants et plus décisifs s'ils veulent faire la différence et les lieutenants de Ja Morant vont devoir se montrer plus entreprenants et plus créatifs pour soutenir et aider le numéro 12. Finalement, cette rencontre a donné le ton aux autres qui arriveront par la suite et ainsi Memphis sait à quoi s'attendre désormais et ce qu'elle va devoir faire pour régler ses problèmes. La gestion des temps forts et des temps faibles est une chose sur laquelle ils devront bosser pour pouvoir passer l'obstacle Minnesota et gagner davantage en expérience pour la suite de la compétition car cette "Team" est encore jeune et le potentiel est là ; il ne reste plus qu'a l'exploiter à son paroxysme.

Enfin, pour la dernière série du 1er tour à l'Ouest, on s'attardera sur les Phoenix Suns qui ont dû se défaire des New Orleans Pelicans de Zion dans une série maîtrisée de bout en bout malgré des petits faux pas (ici deux ce qui a prolongé la série jusqu'à six matchs). En outre, les compagnons de CP3 et DeBook (= Devin Booker) ont géré les dernières rencontres . Ce qui est à souligner lors de cette affrontement est la facilité avec laquelle les Suns ont dominé les Pels' et la façon dont ils ont géré leurs temps forts et faibles. La gestion : c'est le mot approprié pour décrire ces confrontations  Malgré un sursaut d'orgueil de la part de New Orleans lors des Game 2 et 4, Chris Paul & Cie n'ont jamais été trop inquiétés et ces derniers ont fait le nécessaire pour éviter la déroute. Le plan de jeu de Monty Williams était parfait sur cette série :  profiter de Deandre Ayton et de son avantage de taille et de présence dans la raquette et l'exploitation du moindre espace laissé par les Pelicans, que ce soit en transition ou lors d'attaque placée, pour les punir depuis l'arc à 3 PTS ou à mi-distance  En faisant cela, la défense des Pelicans a été mis à mal et elle a dû souvent laisser des trous pour combler les espaces importants. Ainsi CP3, DeBook et consort ont pu en profiter pour enfoncer davantage New Orleans. Les Suns ont brillé sur le plan Offensif et Défensif et ont ainsi montré aux autres que cette année faudra compter une nouvelle fois sur eux dans la lutte au titre. Ainsi, pour continuer leur chemin vers les sommets de la NBA, les Suns vont devoir réitérer ce genre de performance pour aller jusqu'aux Finales NBA et rompre la malédiction et entrer dans le cercle des franchises titrées à l'instar des Raptors en 2019.

On a pu voir ainsi que du côté Ouest, les forces et les faiblesses des équipes se sont retrouvées exposées à la lumière du jour via ces rencontres. Du côté Est la situation est similaire (voire pire selon les rencontres) : les franchises ont pu ainsi voir quelles étaient leurs limites et ainsi rediriger leurs tactiques en conséquence pour pouvoir aller le plus loin possible et décrocher le Saint Graal en Juin.

De ce fait, démarrons ce tour de l'Est avec la série opposant le Miami Heat au Atlanta Hawks ou les Floridiens ont douché les Géorgiens 4 Victoires contre 1. Comme le score le reflète et l'écart moyen de points entre les deux équipes au cours de la série (12 PTS d'écart), cette confrontation ne s'est déroulée que dans un sens. En effet, Atlanta n'a semblé jamais savoir comme se défaire de la tactique montée par Erik Spoelstra ce qui a conduit à l'extinction de l'incendie Trae Young qui avait démarré lors du Play-In. Trae et ses partenaires n'ont jamais trouvé la solution face au collectif huilé du Heat et cela a rendu la tâche plus facile à Duncan Robinson,  Kyle Lowry ou encore Jimmy Butler et consort. La tactique d'Erik Spoelstra a été la bonne lors de cette série : en effet, il s'est (et à juste titre) appuyé sur son collectif pour faire en sorte que la défense d'Atlanta prenne l'eau de toute part et c'est ce qui s'est produit. En plus de cela, Miami s'est montré très adroit lorsqu'il s'agissait de marquer des points et a été plus solide défensivement que Atlanta qui a aussi peiné à ce niveau là : par exemple lors du Game 1, la réussite global du Heat était de 52,4% (contre 38,7% pour Atlanta), pour les tirs à 3 PTS le Heat a inscrit 47,4% de ses tirs (contre 27,8% pour les Hawks). Sur le plan défensif là aussi les joueurs de Spoelstra ont dominés avec 12 Interceptions contre 8, 36 RBD Défensifs contre 30 et 15 Turnovers contre 18. Atlanta a été impuissant sur tous les plans lors de cette rencontre et le score au 3ème QT le reflète bien (86-60). Si l'on tourne notre regard sur l'année prochaine , Atlanta devra se montrer sous un meilleur visage et être bien meilleur sur le plan défensif pour pouvoir ne serait-ce que rivaliser avec les équipes bien placée à l'Est. Cela est tout de même décevant pour une équipe qui un an auparavant mettait à mal les Sixers (meilleur bilan à l'Est) et ont poussé jusqu'au Game 6 les Milwaukee Bucks. Pour finir, cette rencontre permet aussi de consolider les ambitions du Heat  qui est d'atteindre une nouvelle fois les finales NBA et ils sont bien partis pour avec cette victoire ; il ne reste plus qu'a confirmer face à de plus gros contender.

La rencontre suivante voyait l'opposition entre les Philadelphia 76ers et les Toronto Raptors et ce fut une rencontre intéressante sur tous le plans : outre la performance  très convaincante des Sixers, ce fut celle du trio composé de Tyrese Maxey , Joël "The Process" Embiid et James "The Beard" Harden qui a le plus impressionné. Ces trois joueurs (avec l'aide de Tobias Harris) ont marqué cette série de leurs empruntes : par exemple lors du Game 1 Tyrese Maxey (avec 38 PTS marqués en 38 MIN), Joël Embiid (avec 19 PTS et 15 RBD) et enfin James Harden (avec 22 PTS et 14 Passes Décisives) ont donné le ton pour les prochaine rencontres entre ces deux équipes. N'oublions pas des joueurs comme Tobias Harris ou Shake Milton qui ont apporté leur pierre à l'édifice. Toronto n'a pas été en reste non plus avec des joueurs comme Pascal Siakam , Fred VanVleet, Scottie Barnes et OG Anunoby  mais cela n'a pas été suffisant : globalement "Phily" était au dessus. La différence s'est faite défensivement ou les joueurs de Doc RIvers se sont montrés plus solides que les joueurs venant du Nord. Les Nordiques, en vue de la prochaine saison, doivent combler le manque au niveau de la raquette et trouver un système leur permettant de bloquer des joueurs tels que Embiid ou encore Giannis Antetokounmpo ce qui pourrait leur permettre de mettre en difficulté l'offensive de beaucoup (si non pas) toutes les équipes NBA. Nick Nurse avait de quoi mettre les 76ers en difficulté on l'a vue lors de la rencontre avant le début de la postseason mais ici cela n'a pas été suffisant. Cette équipe peut faire mieux et elle nous l'a montré auparavant, à eux maintenant de trouver ce qui leur manque pour pouvoir passer un pallier supplémentaire et revenir au niveau qui était le leur en 2019.

Passons aux Bucks qui se sont défaits des Bulls de DeMar DeRozan 4-1. Les Bucks se sont faits peur mais ont réussi à puiser dans leurs ressources pour ne pas se faire remonter et décrocher la victoire lors du Game 1. Suite à cela, les hommes du Wisconsin n'ont pas tergiversé et ont étrillé les Taureaux Rouges durant la série. D'ailleurs, cette dernière a très bien commencé pour Giannis & Cie qui finissent le 1er match avec une victoire (93-86) Cela a mené à une maitrise de la confrontation des Bucks qui ont su parfaitement tirer profit des qualités de Giannis et consort durant les temps faibles et c'est ce qui fit la différence en plus des performances individuels ainsi que l'apport des joueurs en sortie de banc. En effet, la défense des Bulls ne savait pas vraiment comment le contenir et il n'y a pas que le Greek Freak qui s'est illustré. Brook Lopez, Bobby Portis et Jrue Holiday  se montrés très importants et précieux pour le bon fonctionnement du collectif des Bucks lors de la série. Mais tout n'est pas à jeter du côté des Bulls qui ont montré de très belles choses comme leur capacité à revenir après avoir été devancé de plus de 10 PTS ou encore leur défense qui a été plus que correct même si cela n'a pas été suffisant. Les joueurs ont plutôt bien joué mais encore une fois cela n'a pas été suffisant. Ce qui a manqué aux Bulls c'est l'apport des joueurs en sortie de banc. Cela a fait la différence et les Chicago Bulls vont devoir travailler sur cela pour continuer à progresser et pouvoir capitaliser sur la bonne dynamique du duo DeRozan-LaVine l'an prochain. Concernant les Bucks, cette rencontre nous montre qu'il ne faut pas les enterrer trop vite et qu'un joueur du calibre de Giannis Antetokounmpo peut porter une franchise et l'amener sur le toit du monde comme en 2021.

Enfin, la dernière (et la plus surprenante) rencontre voyant l'opposition entre les Nets et les Celtics a pris un tournant inimaginable puisque les Celtes ont écartelé les Nets pour les balayer sèchement 4-0 et ainsi porter un coup de massue quant au projet des Nets. Ces derniers ont été défait respectivement sur les scores de 115-114 ; 114-107 ; 109-103 et 116-112.. Ces rencontres ont été marquées des sceaux de la pression, de la prise de responsabilité et de l'affirmation en tant que meilleure équipe de cette série. Cela nous a permis de voir un duel très équilibré dans un premier temps maos les performances individuelles ont fait la différence ici. Jay-T (Tatum) et Jalen-B (Brown) ont été brillant tout au long de la série contrairement au duo représentant la Big Apple (KD et Kyrie Irving) qui ont flopé tout au long de la série  La différence entre ces deux équipes durant la série de play-offs part de là et il y a aussi la présence et la domination des Celtics au niveau de la raquette et cela a été très pesant pour la défense et l'attaque des New-Yorkais. En effet les Nets n'ont pas su faire la différence pour remporter la victoire et cela est un frein dans la course à la qualification. Cela n'est pas la première fois que les Nets n'ont pas pu faire cet ultime effort et lors des play-offs cela s'avère crucial dans la continuité ou l'arrêt du parcours de Brooklyn vers le Graal et cette fois ils en ont payé les frais et ce de façon brutale et sans aucune pitié. Concernant Boston, cela est une victoire importante pour l'équipe et renforce leur statut de potentiel favori à l'Est et plus globalement de favori au titre final. Attention à Jay-T et consort !

Mention spéciale à Ben Simmons qui a su trouver les mots pour encourager et supporter son équipe jusqu'au bout.

Pour conclure, ces rencontres du premier tour nous ont montré les hauts et les bas ainsi que les forces et les faiblesses des équipes. Le stade des demi-finales de conférence vont commencer et certaines franchises devront prouver leurs valeurs pour montrer qu'ils méritent de continuer leur route vers le Graal. Aussi, pour les franchises, cette défaite durant la postseason permettra de faire le point et de pourquoi pas prendre des décisions fortes pour essuyer les déconvenues subies. En tout cas, RDV à l'issue des Demi-finales pour faire le point sur les play-offs ainsi que les favoris au titre.

A bientôt.